从人类进入农耕时代至今，已有上万年的历史，然而按照严格的择优淘劣的法则，有幸成为当今农业上最重要的油料作物的种子植物，不外十多种。它们是众所周知的花生、大豆、芝麻、向日葵、油菜籽、油茶、油橄榄、油桐、椰子、油棕……在这些油料作物“精英”之中，“世界油料作物之王”非油棕莫属。
当初人们只是把油棕作为观赏、装饰及绿化树种，直到1917年人们才认识到它的其他价值。油棕果皮和种仁中含有丰富的油脂，种仁含油45.5%。油棕是世界上单位面积产油量最高的作物。在马来西亚每公顷的油棕可产棕榈油4吨，棕榈仁油0.4吨左右，单位面积产油量是大豆的20倍、菜籽的10倍。棕榈油含有不饱和脂肪酸约50%，还含有丰富的维生素E，可抵御细胞衰老、动脉硬化及癌症，同时含有维生素A和类胡萝卜素。由于它具有抗氧化和抗聚合作用，被广泛应用于食品制造业。果肉油为棕红色的非干性油脂，医药上具有防止心血管疾病的作用，工业上用作钢板防锈剂等。棕仁油主要用作烹饪和食品工业。我国为棕榈油第二大进口国。当今人类十分关注能源、环境和生态。植物油脂被视为一颗能源的新星，被科学家称为“绿色的能源”、“可再生的能源”、“永不枯竭的能源”……可以肯定，油棕的发展前景将十分广阔。马来西亚油棕生产的总产量占世界总产量的70%以上。此外，油棕的树干及果穗的汁液可酿制油棕酒，花汁可做饮料。油棕植株高大，羽叶分裂，树形美观高雅。
油棕又叫油椰子、非洲油棕（Elaeis guineensis），为棕榈科常绿乔木，高达10米，胸径达50厘米，叶羽状全裂，簇生于茎顶，长3～4.5米。果实卵球形或倒卵形，长4～5厘米，直径3厘米，熟时橙红色，种子近球形或卵球形。油棕生长在年平均气温24～28℃，年平均降雨量1800～3000毫米的地区。油棕原产热带非洲，我国于1920年从马来西亚引种到海南，目前在海南、广东、广西、云南、福建、四川、台湾等地有栽培。世界上主要油棕生产国有马来西亚、菲律宾、印度尼西亚、科特迪瓦、扎伊尔、尼日利亚等。