盐帮菜这一说法，其实在2003年才被正式提出，在此之前，人们习惯将以自贡为代表的川南地区的菜称为“小河帮菜”。“小河帮菜”是对自贡、宜宾等地在内的川南地区菜肴的统称，后来自贡人一直想给自己起一个响亮的名号，于是推出了“盐帮菜”这个名号。
最近在看到《味觉的盛宴：自贡盐帮菜》一书中，把自贡菜的层次分的很明确。由于自贡菜发展时间很短，所以可以先将盐帮菜分为传统自贡盐帮菜和新派自贡盐帮菜。传统自贡盐帮菜又分为盐商菜、盐工菜、盐场餐馆菜、盐帮会馆菜和盐场家庭菜五种。
盐商菜：由于自贡地区盐产业的发展，催生出了一批富甲全川的盐商家族，那时的盐商们吃的格外讲究，美国人出版的《盐》一书中就写到“菜的原料约古怪，烹饪方法越神秘、主人就越有身价”，所以其代表菜系的特点就是选料精致、做法奇特，如清炒乌鸦嘴、精镶绿豆芽、牛蹄熊掌等。
盐工菜跟盐商菜对立，是伙夫们给盐工们做的大锅菜，大多简单、有味，如火边子牛肉、船工号子鱼等。
会馆菜是帮会菜，有明显的帮会特征，如陕西人就会吃烫皮羊全席。
餐馆菜如其名，根据不同消费水平又分为高级菜肴和街边小吃，种类繁多，从冷吃兔到海参席，样样都有。
家庭菜并未受过系统训练，都是一代代传下来的，缺少条条框框却也随心所欲，带有浓厚的家庭色彩，往往在无意间，一个名菜就诞生出来。
总之，自贡的盐帮菜是川菜小河帮中的一部分，却也是最有特色不可分割的一部分。